La pita (Agave americana) crece por todas partes en Jaén y Granada. Invade cunetas, taludes, solares abandonados, bordes de camino. La Junta de Andalucía la clasifica como especie exótica invasora. Cada planta que retiras del paisaje es una intervención ecológica; cada hoja que procesas, una materia prima gratuita con haces de fibra de extraordinaria longitud — los más largos que vas a encontrar en una planta andaluza — y resistencia.

Este manual describe el proceso completo: desde la identificación y recolección de la planta hasta la formación y secado de la hoja de papel. Está pensado para practicantes del taller con acceso a herramientas básicas y ganas de experimentar con un recurso local, abundante y gratuito. Si no has hecho papel nunca, ve directamente a la sección 12 (Primera prueba) antes de leer el resto.

Nota sobre la longitud de fibra. En la literatura se cita que los haces fibrosos de la pita pueden alcanzar hasta 2,8 metros de longitud. Es importante distinguir: esos haces (fibras técnicas) son estructuras compuestas por miles de células individuales más cortas, cementadas entre sí por lignina y pectinas. La longitud del haz es lo que da al papel su resistencia excepcional; la longitud de las células individuales es lo que determina la formación de la hoja. A efectos prácticos, lo que importa es que trabajas con una fibra notablemente más larga que la del esparto, el lino o el algodón, y eso se nota en el resultado.

PRIMERA PARTE · EL PROCESO

1. Conocer la planta

[FOTO: Roseta de Agave americana en un talud de carretera, provincia de Jaén]

La pita es una planta suculenta de la familia Asparagaceae, originaria de México, naturalizada en toda la cuenca mediterránea desde el siglo XVI. Se reconoce fácilmente: roseta basal de hojas carnosas de color verde azulado o grisáceo, de 1 a 2 metros de longitud, con espinas en los bordes y una espina terminal afilada de unos 5 cm. Florece una sola vez en su vida — puede tardar entre 10 y 30 años — emitiendo un tallo floral (pitaco) que puede alcanzar 8-10 metros de altura. Después de florecer, muere, dejando numerosos hijuelos alrededor de la base.

[FOTO: Detalle de la espina terminal de una penca]

En la provincia de Jaén y en Granada la encontrarás en zonas secas, pedregosas, solares periurbanos, márgenes de carreteras, terraplenes y paisajes degradados. Prefiere exposiciones soleadas y suelos pobres. No necesita agua ni cuidados — su presencia es un indicador de abandono del suelo.

Lo que nos interesa para el papel son las hojas (pencas): gruesas, carnosas, llenas de fibras longitudinales embebidas en una pulpa mucilaginosa. Esas fibras son haces de celulosa de extraordinaria longitud y resistencia.

El pitaco (tallo floral) es también una fuente potencial de fibra. Es leñoso, fibroso y se desecha tras la floración. No lo descartemos: su fibra es más corta y rígida que la de la penca, pero puede servir como complemento o como materia de experimentación.

2. Seguridad

Este manual implica dos tipos de riesgo distintos que debes conocer antes de empezar: los derivados de la planta y los derivados del proceso químico.

2.1. La savia de la pita es irritante

[FOTO: Cristales de oxalato cálcico al microscopio (raphides)]

La savia del interior de las hojas contiene cristales de oxalato cálcico en forma de aguja (raphides), de unos 200 micrómetros de longitud, además de saponinas y aceites volátiles. Estos cristales actúan como microagujas que penetran la piel y provocan una reacción irritativa intensa.

Qué ocurre si te expones a la savia fresca:

• A los pocos minutos: sensación quemante, eritema (enrojecimiento), edema (hinchazón).
• A las pocas horas: erupción papulovesiculosa (ampollas pequeñas), prurito intenso, distribución lineal siguiendo el recorrido del contacto.
• En casos de exposición masiva (por ejemplo, al trocear con motosierra o radial): las partículas de oxalato entran a mayor velocidad y profundidad en la piel, pudiendo provocar lesiones purpúricas (hemorrágicas) y síntomas sistémicos como fiebre, diarrea, cefalea y mialgias.

La buena noticia: la cocción alcalina posterior descompone completamente los cristales de oxalato y las saponinas. La pulpa ya procesada es completamente segura de manipular con las manos desnudas.

2.2. El proceso químico tiene sus propios riesgos

La sosa cáustica (NaOH) es un álcali fuerte que produce quemaduras graves en piel y ojos. La cocción alcalina genera vapores irritantes y líquido hirviendo. Ten en cuenta lo siguiente:

• Al disolver sosa cáustica: la reacción es exotérmica (genera calor). Añade siempre la sosa al agua, nunca al revés. Si viertes agua sobre sosa sólida, puede proyectar salpicaduras.
• Durante la cocción: trabaja en exterior o en zona muy ventilada. Los vapores de la lejía de cocción son irritantes para las vías respiratorias.
• Ceniza de madera: es menos agresiva que la sosa, pero la lejía resultante sigue siendo alcalina y puede irritar la piel con exposición prolongada.

2.3. Equipamiento de protección

2.4. Primeros auxilios

• Savia en la piel: lavar inmediatamente con abundante agua y jabón. No frotar — los cristales se clavan más. Si aparece erupción extensa o síntomas sistémicos, acudir a urgencias.
• Sosa en la piel o los ojos: lavar con agua corriente durante al menos 15 minutos. Acudir a urgencias.
• Inhalación de vapores: salir al aire libre. Si persiste la irritación respiratoria, consultar un médico.

3. Recolección

Cuándo recoger

Cualquier época del año. La planta mantiene sus hojas todo el año. Sin embargo, las hojas maduras (las exteriores de la roseta, más grandes y gruesas, que forman un ángulo superior a 45° respecto a la vertical) son las que contienen más fibra y de mayor calidad.

Qué recoger

• Hojas maduras de la corona exterior: son las más fibrosas. Selecciona las más largas y anchas.
• Hojas de plantas que hayan florecido: la planta muerta o moribunda ya no necesita sus hojas. Son un recurso de derribo — puro excedente.
• Hijuelos sobrantes: las piteras generan una descendencia abundante alrededor de la base. Retirarlos es una operación de manejo del invasor.
• Pitacos secos (opcional): los tallos florales secos son fibrosos y leñosos. Trocéalos y cuécelos aparte — producen una fibra corta que puede mezclarse con la de las pencas.

Cómo cortar

[FOTO: Corte de una penca con podadera, mostrando la posición de las manos con guantes]

Con un machete, cuchillo de monte o sierra de podar. Corta la hoja lo más cerca posible de la base, donde la penca es más ancha y fibrosa. Cuidado con la espina terminal: es afilada como una aguja y puede atravesar guantes de trabajo finos.

Transporte

Las hojas frescas son pesadas (mucha agua) y resbaladizas por la savia. Usa una carretilla o saco de rafia. Calcula entre 5 y 10 hojas grandes para una sesión de producción de prueba. Cada hoja puede pesar entre 1 y 3 kg.

Rendimiento estimado

Las pencas de pita son un 80-90 % agua. De 1 kg de penca fresca obtendrás aproximadamente 100-200 g de materia seca, de los cuales un 36-44 % es celulosa aprovechable. Tras la cocción y el lavado (donde se pierde lignina, pectinas y material soluble), el rendimiento práctico se sitúa en torno a 50-100 g de fibra limpia por kilo de penca fresca. Dado que con 12 g de pulpa puedes formar 1 m² de papel fino, un kilo de penca fresca te dará entre 4 y 8 m² de papel de gramaje bajo (15-20 g/m²), o entre 1 y 2 m² de papel de gramaje medio-alto (60-80 g/m²). Son cifras orientativas: dependen del grado de cocción, del lavado y del tipo de papel que busques.

Nota legal

La pita está catalogada como especie exótica invasora en Andalucía. Su eliminación es legalmente admisible e incluso deseable en espacios naturales. En terrenos privados, asegúrate de tener permiso del propietario. En zonas de dominio público (cunetas, solares municipales), la retirada no suele presentar problemas, pero consulta con el ayuntamiento si vas a hacer una recolección a gran escala.

4. Preparación de la fibra

Hay tres métodos para separar la fibra de celulosa de la pulpa mucilaginosa que la rodea. Puedes elegir según tus recursos, tu tiempo y tu nivel de tolerancia a los olores. Si buscas la fibra más suave y flexible posible, lee la sección 16 (Suavizar la fibra) antes de elegir método: la combinación de ceniza + batido largo produce un resultado significativamente mejor que la sosa rápida.

Método A · Cocción alcalina (el más práctico)

Es el método más rápido y el que produce la fibra más limpia. Tienes dos opciones de álcali: ceniza de madera (preferible) o sosa cáustica (más rápida pero más agresiva).

Material necesario:

• Olla grande de acero inoxidable o acero esmaltado (nunca aluminio — la sosa lo corroe)
• Fuente de calor (hornillo, fuego de leña)
• Ceniza de madera limpia (de encina, olivo o similar — sin plásticos ni papel impreso) o sosa cáustica (hidróxido de sodio)
• Agua
• Tiras reactivas de pH
• Colador grande o malla
• Cubo para lavado
• Vinagre (para neutralización)

Proceso:

1. Trocear las hojas. Con protección puesta, corta las pencas en secciones de unos 5-10 cm. Cuanto más pequeñas, más rápida la cocción. Retira las espinas marginales.
2. Preparar el baño alcalino.
   • Con ceniza de madera (opción preferente): disuelve un volumen generoso de ceniza tamizada en agua caliente (proporción aproximada 1:5, ceniza:agua). Deja reposar unas horas, filtra y usa el líquido resultante. Comprueba el pH de la lejía con una tira reactiva: el objetivo es un pH entre 11 y 12. Si queda por debajo, añade más ceniza. Este método es más suave, más lento y preserva mejor la hemicelulosa útil de la fibra — el papel resultante tendrá mayor durabilidad y flexibilidad.
   • Con sosa cáustica: calcula la proporción sobre el peso seco de la fibra. Como las pencas frescas son un 85 % agua, 1 kg de penca fresca ≈ 150 g de materia seca. Un 10 % de NaOH sobre peso seco = 15 g de NaOH por kg de penca fresca. Disuelve la sosa en agua suficiente para cubrir los trozos (recuerda: sosa al agua, nunca al revés). Empieza con un 10 % — si no deslignifica bien, sube al 20 % en la siguiente cocción.
3. Cocer. Sumerge los trozos de pita en el baño alcalino y lleva a ebullición suave. Mantén la cocción removiendo de vez en cuando. Con ceniza: 4 a 6 horas a fuego bajo (hervor mantenido, no ebullición fuerte). Con sosa: 2 a 4 horas bastan. La lejía se volverá oscura y de olor fuerte — son los pentosanos, pectinas y lignina disolviéndose. Sabrás que está listo cuando los trozos se deshagan fácilmente al presionarlos con los dedos (con guantes). [FOTO: Aspecto de la lejía oscura durante la cocción]
4. Lavar. Escurre la lejía (puedes guardarla para reutilizarla en la siguiente cocción — ver sección 11). Lava la fibra con abundante agua corriente hasta que el agua salga limpia y sin residuo jabonoso.
5. Neutralizar. Prepara un baño de aclarado con un vaso de vinagre por cada 10 litros de agua. Sumerge la fibra lavada, remueve y deja 10-15 minutos. Este paso elimina los restos de álcali que degradarían el papel con el tiempo. Enjuaga con agua limpia. Comprueba el pH con una tira reactiva: el objetivo es un pH entre 6,5 y 7,5. [FOTO: Fibra después de la cocción y el lavado, comparada con fibra cruda]

Método B · Enriado / fermentación (el más ecológico)

Es el método más antiguo y no requiere productos químicos, pero necesita tiempo y genera olor.

1. Trocear las hojas como en el Método A.
2. Sumergir en agua en un recipiente grande (cubo, bidón cortado, pileta). Cubrir completamente.
3. Dejar fermentar al aire libre, en un lugar cálido (temperaturas por encima de 20 °C aceleran el proceso), durante 2 a 4 semanas. Las bacterias descompondrán la materia orgánica que rodea las fibras. El agua se volverá turbia y olorosa — es normal. En un entorno urbano, tapa el recipiente parcialmente para contener el olor y sitúalo lejos de ventanas y zonas de paso.
4. Comprobar: cuando las fibras se separan fácilmente del material vegetal con los dedos, el enriado ha terminado. Si los trozos se deshacen en una masa pastosa sin fibras reconocibles, te has pasado — la fermentación ha degradado la celulosa. El punto justo es cuando las fibras se sueltan limpias pero conservan su integridad.
5. Lavar con abundante agua limpia. Neutralizar con vinagre como en el Método A.

Las fibras obtenidas por enriado suelen tener mejores propiedades mecánicas que las extraídas por otros métodos, probablemente porque la fermentación es más selectiva que el ataque químico.

Método C · Extracción mecánica directa (el más básico)

Es el método prehispánico. No necesita cocción ni fermentación, pero requiere esfuerzo físico.

1. Machacar las hojas frescas con un mazo de madera sobre una superficie dura (piedra, tabla). El objetivo es romper la pulpa carnosa y liberar las fibras longitudinales.
2. Raspar la pulpa con un cuchillo romo o una espátula, trabajando desde la base hacia la punta de la hoja. Las fibras quedarán al descubierto como hilos largos y blanquecinos.
3. Lavar para eliminar restos de pulpa y savia.

Este método produce fibra cruda, sin deslignificar. El papel resultante será más rústico y de color más oscuro. Puede complementarse con una cocción suave posterior si se desea una fibra más blanca y refinada.

5. Del manojo de fibras a la pulpa de papel

Una vez que tienes la fibra limpia y lavada, tienes que convertirla en pulpa — es decir, en una suspensión de fibras individualizadas en agua.

Opción 1 · Fibra molida (papel clásico)

Esta técnica produce un papel de formación homogénea, similar al papel artesanal convencional.

1. Cortar la fibra en trozos de 2-5 cm.
2. Hidratar en agua durante al menos 2-4 horas (o toda la noche).
3. Batir.
   • Con pila holandesa (si dispones de ella): es la herramienta ideal. Permite controlar el grado de refinado. Trabaja con una proporción aproximada de 500 g de fibra por 20 litros de agua. Mantén las cuchillas separadas (sin presión) para fibrilar sin cortar — consulta la sección 16 para el detalle.
   • Con batidora industrial de cocina: funciona bien para cantidades pequeñas. Pon la fibra hidratada en el vaso con agua en proporción 1:10 (fibra:agua) y bate en pulsos cortos. No pulverices — quieres fibras individualizadas, no papilla.
   • Con mazo de madera: el método manual. Golpea la fibra húmeda sobre una piedra o tabla hasta que se deshaga en filamentos. Es lento pero te da un control total sobre la textura.
4. Comprobar la pulpa. Toma un puñado y dilúyelo en un vaso de agua transparente. Las fibras deben flotar individualizadas, sin grumos ni aglomeraciones. Si ves manojos, sigue batiendo.

Opción 2 · Fibra macerada (papel textural)

Esta técnica conserva la longitud de las fibras y produce hojas con una textura fibrosa visible — casi un no-tejido. Es especialmente interesante para soportes artísticos, guardas y cubiertas de encuadernación.

1. No cortes la fibra. Déjala en trozos largos (10-30 cm o más).
2. Humedécela ligeramente.
3. Disponla sobre el bastidor manualmente, cruzando las fibras en varias direcciones para crear una malla.
4. Prensa y seca como se describe más adelante.

Agentes de formación (opcional pero recomendable)

Las fibras largas tienden a aglomerarse en la tina, formando grumos y nubes desiguales. En la tradición japonesa, este problema se resuelve añadiendo neri — un mucílago vegetal extraído de la raíz de tororo-aoi (Abelmoschus manihot) — que espesa el agua de la tina, ralentiza el drenaje y mantiene las fibras en suspensión homogénea.

No tienes tororo-aoi en Jaén, pero puedes conseguir un efecto similar con carboximetilcelulosa (CMC) disuelta en agua (disponible en tiendas de productos químicos o de repostería), o experimentar con mucílago de malva (Malva sylvestris, abundante en Andalucía) o mucílago de nopal si tienes chumberas cerca. Añade el agente espesante a la tina hasta que el agua adquiera una consistencia ligeramente viscosa — no gelatinosa, solo espesa al tacto.

Almacenamiento de la pulpa

La pulpa húmeda se puede guardar en un recipiente cerrado, cubierta de agua, durante 1-2 semanas en un lugar fresco. Si necesitas almacenarla más tiempo, escúrrela bien, extiéndela en capas finas sobre un plástico y déjala secar al aire. La pulpa seca se conserva indefinidamente en un lugar seco y se rehidrata en unas horas antes de usarla. Etiqueta siempre: tipo de fibra, método de cocción, fecha.

6. Formación de la hoja

Material necesario

• Bastidor y contramarco (formador): marco de madera con malla de nylon o latón tensada. Tamaño a tu elección — un A4 o A3 es un buen comienzo.
• Tina (cubeta, barreño): lo bastante grande para sumergir el bastidor horizontalmente.
• Fieltros o bayetas de lana o fieltro grueso, cortados al tamaño del bastidor.
• Prensa (prensa de husillo, gato hidráulico con tableros, o simplemente peso).
• Tableros lisos para prensar.

Controlar el gramaje

El gramaje es el peso del papel por metro cuadrado (g/m²). Se controla con la cantidad de pulpa en la tina:

• Papel fino / translúcido (15-25 g/m²): poca pulpa en mucha agua (consistencia del 0,5-1 %). Es el tipo que permite leer a través de la hoja.
• Papel medio (40-80 g/m²): consistencia del 1-2 %. Apto para grabado, escritura y encuadernación.
• Papel grueso / cartulina (100-200 g/m²): consistencia del 2-3 %. Para cubiertas, guardas y soportes estructurales.

La consistencia se calcula como el porcentaje de fibra seca respecto al agua total en la tina. En la práctica, empieza con una cucharada sopera de pulpa escurrida por cada 5 litros de agua y ajusta: si las hojas salen demasiado gruesas, añade agua; si salen demasiado finas, añade pulpa.

Proceso

[FOTO: Secuencia de formación: inmersión del bastidor, extracción, escurrido]

1. Preparar la tina. Diluye la pulpa en agua hasta la consistencia deseada. Remueve con suavidad para homogeneizar. Si usas agente de formación (CMC, mucílago), añádelo ahora.
2. Formar la hoja. Coloca el contramarco sobre el bastidor. Sumerge ambos verticalmente en la tina, gira a horizontal bajo el agua y saca en posición horizontal con un movimiento uniforme. La capa de fibra que queda sobre la malla será tu hoja. La pita tiene fibra larga, así que la formación tiende a ser buena, pero trabaja siempre con formador de malla fina (vitela o verjurado cerrado) para evitar que las fibras se escapen.
3. Escurrir. Deja que el agua drene unos segundos. Retira el contramarco.
4. Voltear (couching). Voltea el bastidor sobre un fieltro húmedo y presiona suavemente con una esponja por el reverso para transferir la hoja al fieltro. Levanta el bastidor con cuidado.
5. Apilar. Coloca otro fieltro encima de la hoja. Repite el proceso: hoja-fieltro-hoja-fieltro, formando una posta (pila de hojas intercaladas con fieltros).
6. Prensar. Presiona la posta con la prensa o con peso (tablas y piedras, sacos de arena). Mantén la presión entre 15 y 30 minutos. Esto expulsa el exceso de agua y favorece la unión entre fibras por puentes de hidrógeno — que es lo que hace que el papel sea papel.

7. Secado y acabado

Secado al aire

Separa cada hoja de su fieltro con cuidado (la fibra larga de la pita ayuda: la hoja húmeda es más resistente que la de esparto, por ejemplo). Coloca las hojas sobre tendederos, cuerdas o tableros inclinados. Deja secar al aire en un lugar ventilado, protegido del sol directo. El secado natural tarda entre 12 y 48 horas según la humedad ambiente y el gramaje de la hoja.

Secado sobre tablero (papel más liso)

Si quieres un acabado más satinado, pega la hoja húmeda sobre un tablero liso (cristal, metacrilato, madera barnizada) con ayuda de una brocha o rodillo para eliminar burbujas. La hoja se secará tensa y se despegará sola al contraerse. Este método produce una cara lisa (la del tablero) y una cara texturada (la exterior).

[FOTO: Hoja de pita secando sobre tablero de cristal]

Encolado (opcional)

El papel de pita sin encolar es poroso y absorbente — ideal para técnicas húmedas como el grabado en hueco. Si necesitas un papel más resistente al agua (para escritura, litografía o serigrafía), aplica un encolado superficial con gelatina diluida, almidón de arroz o metilcelulosa. Sumerge brevemente la hoja seca en el baño de cola, escurre y seca de nuevo.

Calandrado (opcional)

Para alisar la superficie, pasa la hoja seca entre dos rodillos lisos o bajo una prensa con tableros pulidos. Esto compacta las fibras y reduce la porosidad.

8. Propiedades del papel de pita

[FOTO: Hoja de papel de pita terminada, a contraluz, mostrando la estructura de fibra]

El papel obtenido tiene características notables:

• Alta resistencia a la tracción, superior incluso al papel de kozo japonés en los ensayos realizados por el CUCEI/ECRO de la Universidad de Guadalajara. La longitud de los haces fibrosos genera una malla excepcionalmente fuerte.
• Buena estabilidad dimensional: no se deforma excesivamente con los cambios de humedad. Esta propiedad, que comparte con el esparto, la hace interesante para estampación multicolor donde el registro entre pasadas es crítico.
• Color natural entre crema claro y pardo verdoso, dependiendo del grado de cocción y blanqueo. Sin blanquear, tiene un tono cálido y orgánico.
• Gramaje variable: desde papeles sutiles y translúcidos de 15-20 g/m² (de 12 g de pulpa se puede obtener 1 m²) hasta papeles gruesos y texturados de 100+ g/m².
• Apto para grabado: tanto en hueco como en relieve, litografía y serigrafía, especialmente si se encola.
• Permanencia: la incógnita abierta. El kozo tiene más de un milenio de evidencia de durabilidad. La pita no. Los ensayos de envejecimiento acelerado están en curso pero no hay datos concluyentes publicados. Un papel de pita bien cocido, bien lavado y neutralizado debería tener buena permanencia, pero todavía no lo sabemos con certeza.

9. Variantes y experimentación

Mezclas

La pita se puede mezclar con otras fibras para modificar las propiedades del papel. Proporciones orientativas (en peso de pulpa seca):

• Pita + algodón (linter): 50/50 a 70/30 (pita/algodón). Mejora la blancura y suavidad; suaviza la textura. El algodón aporta flexibilidad y el blanco neutro que la pita sola no alcanza.
• Pita + esparto: 60/40 a 40/60 (pita/esparto). Combina la resistencia de la pita con la estabilidad dimensional del esparto (fibra corta local). La fibra corta del esparto rellena los huecos entre los haces largos de pita y mejora la formación. Complemento perfecto con dos materiales de la misma tierra.
• Pita + papel reciclado: 30/70 a 50/50 (pita/reciclado). La fibra larga de la pita refuerza la pulpa reciclada, que tiende a tener fibras degradadas. Buena opción para dar una segunda vida al reciclado sin perder resistencia.

Experimenta con las proporciones: no hay receta única. Lo que importa es qué necesitas del papel.

Tintes naturales

El papel de pita admite bien los tintes naturales. Experimenta con materias del entorno:

• Cáscara de granada (tonos dorados a ocres)
• Cáscara de nuez (pardos)
• Hojas de olivo (verdes suaves)
• Hollín de hueso de aceituna (grises y negros)
• Óxidos de hierro naturales (tierras rojas, sienas)
• Cáscara de cebolla (ámbar a anaranjado)
• Piel de almendra (rosados tenues)

Inclusiones

Al formar la hoja, puedes incluir entre las capas de pulpa: pétalos, hojas delgadas, hilos, fibras teñidas, fragmentos de texto impreso. La fibra larga de la pita los atrapa bien y los integra en la estructura del papel.

10. Herramientas mínimas

11. Gestión de residuos

Un manual con vocación ecosistémica no puede ignorar lo que sobra del proceso.

Lejía de cocción (líquido oscuro alcalino): es rica en lignina disuelta, pectinas y sales. No la viertas directamente al desagüe ni al suelo sin neutralizar. Puedes reutilizarla en la siguiente cocción (añadiendo más ceniza o sosa para compensar). Si ya no la necesitas, neutralízala con vinagre hasta pH 7 y viértela diluida al desagüe, o úsala como fertilizante alcalino para suelos ácidos (en Jaén, los suelos calizos no la necesitan, pero los suelos de sierra sí pueden beneficiarse).

Agua de enriado (fermentación): es ácida y orgánica. Puede verterse diluida al suelo como fertilizante nitrogenado — es esencialmente un compost líquido.

Restos sólidos (pulpa de penca no fibrosa, pieles, espinas): son materia orgánica compostable. Incorpóralos a una compostera o deposítalos en un punto limpio.

Agua de la tina (suspensión diluida de fibras): recógela, cuélala con un paño fino para recuperar las fibras residuales (que puedes añadir a la siguiente hornada) y reutiliza el agua para lavar o para la siguiente tina.

12. Primera prueba: protocolo mínimo

Si nunca has hecho papel y quieres probar antes de montar todo el equipamiento, este protocolo te permite hacer tu primera hoja de pita en una tarde, con lo que tienes en casa y en la cuneta.

Necesitas:

• 3 pencas de pita (las recoges con guantes gruesos y manga larga)
• 1 olla grande de cocina (acero o esmaltada)
• Ceniza de chimenea o barbacoa (sin plásticos) — un puñado generoso
• 1 mazo de madera o martillo con tabla
• 1 bastidor improvisado: un marco de fotos viejo al que grapas un trozo de tul de cortina o malla mosquitera
• 1 barreño que quepa el bastidor
• 2 bayetas gruesas
• Vinagre de cocina
• Guantes de goma

Proceso (3-4 horas):

1. Con guantes gruesos, trocea las pencas en trozos de 5 cm. Retira las espinas.
2. Prepara una lejía de ceniza: un puñado de ceniza tamizada en 3 litros de agua caliente. Remueve, deja reposar 30 minutos, filtra.
3. Pon los trozos de pita en la olla, cúbrelos con la lejía y agua. Cuece a fuego medio-bajo durante 3 horas, removiendo cada 30 minutos.
4. Cuando los trozos se deshagan al presionarlos, escurre y lava bajo el grifo hasta que el agua salga limpia.
5. Pon la fibra en un cuenco con agua y un chorro de vinagre. Deja 10 minutos. Enjuaga.
6. Coloca la fibra mojada sobre una tabla y golpéala con el mazo hasta que se deshaga en filamentos sueltos. No necesitas que quede perfecta — las irregularidades son parte del encanto.
7. Llena el barreño con agua y añade la pulpa desmenuzada. Remueve.
8. Sumerge el bastidor, recoge una capa de fibra y sácalo horizontal.
9. Voltea sobre una bayeta húmeda. Presiona con la otra bayeta encima. Pon peso (libros, piedras) durante 15 minutos.
10. Separa la hoja y déjala secar al aire sobre una superficie lisa.

No será un papel perfecto. Será irregular, grueso, probablemente con algún grumo. Pero será tu primer papel de pita, hecho con una planta que crecía al lado de tu casa. Y desde ahí, todo mejora.

13. Resolución de problemas

La hoja se rompe al voltear del bastidor al fieltro. La pulpa está poco batida o la hoja es demasiado fina. Aumenta el gramaje (más pulpa en la tina) o bate más la fibra para mejorar la cohesión entre fibras. Si usas agente de formación (CMC, mucílago), asegúrate de que no hay exceso — demasiado espesante puede dificultar el couching.

La pulpa forma grumos o aglomeraciones en la tina. Es el problema más común con fibras largas. Remueve la tina con más frecuencia antes de cada inmersión. Añade un agente de formación (CMC o mucílago de malva) para mantener las fibras en suspensión. Si los grumos persisten, bate un poco más la pulpa.

El papel se amarillea rápidamente tras el secado. Indica que queda lignina o álcali residual en la fibra. Causas posibles: cocción insuficiente (la lignina no se ha eliminado), lavado insuficiente (quedan restos de lejía), o falta de neutralización con vinagre. Solución: cuece más tiempo, lava más a fondo y neutraliza siempre.

La fibra no se desfibra bien con la batidora. La cocción ha sido insuficiente. Vuelve a cocer la fibra con más álcali o durante más tiempo. Una fibra bien cocida se deshace fácilmente; una fibra a medio cocer resiste el batido.

El papel queda demasiado rígido y quebradizo. Posibles causas: exceso de sosa en la cocción (que ha degradado la hemicelulosa), blanqueo excesivo con hipoclorito, o batido demasiado agresivo que ha cortado las fibras en vez de fibrilarlas. Para la siguiente hornada: usa ceniza en vez de sosa, no blanquees con lejía, y bate con las cuchillas abiertas.

El papel queda muy poroso y sin cohesión. La pulpa está insuficientemente batida. Las fibras no se han individualizado ni fibrilado lo bastante para crear puentes de hidrógeno. Bate más tiempo. Otra causa posible: demasiada agua en la tina (consistencia demasiado baja). Añade más pulpa.

Las hojas tienen espesores muy desiguales. El movimiento de extracción del bastidor no es uniforme. Practica un movimiento fluido y sin sacudidas al sacar el bastidor de la tina. Agitar ligeramente el bastidor de lado a lado justo después de sacarlo (un pequeño balanceo) ayuda a redistribuir las fibras antes de que el agua drene.

SEGUNDA PARTE · LA PITA EN CONTEXTO

14. Del amate a la cuneta: breve genealogía del papel de agave

La fabricación de papel a partir de fibras de agave no es una invención contemporánea. En Mesoamérica, los pueblos prehispánicos fabricaban papel de amate — técnicamente un no-tejido de corteza de Ficus — pero también utilizaban las fibras de varias especies de maguey (Agave) para producir papel, cuerdas, textiles y redes. Las fibras del maguey eran machacadas, lavadas y dispuestas en capas cruzadas, en un proceso esencialmente idéntico al Método C de este manual. La palabra náhuatl metl (maguey) nombra una de las plantas centrales de la civilización mesoamericana.

Cuando la pita (Agave americana) llegó a Europa en el siglo XVI — traída por los españoles desde el Caribe —, se naturalizó rápidamente en la cuenca mediterránea, donde encontró suelos y climas similares a los de su origen. Pero en Europa se usó casi exclusivamente para fibra textil (cordelería, esteras) y como planta ornamental. Su potencial papelero quedó sin explorar. La investigación seria sobre papel de agave en el ámbito académico es reciente — el estudio más citado (Universidad de Guanajuato) es de 2010, y el trabajo comparativo con kozo (Universidad de Guadalajara / ECRO) se inició en 1997.

Lo que este manual propone es, en cierto modo, cerrar un círculo: recuperar un saber prehispánico, aplicarlo a una planta que los propios españoles trajeron de América, y hacerlo con una especie que en su nuevo hábitat se ha convertido en invasora. Hay algo de justicia ecológica en eso.

15. Pita y kozo: una comparación

El kozo (Broussonetia papyrifera, morera de papel) es el estándar mundial del papel artesanal de fibra larga. Cualquier conversación seria sobre papel de pita termina, tarde o temprano, en la misma pregunta: ¿puede sustituirlo? La respuesta corta es: en parte sí, en parte todavía no lo sabemos.

Origen y disponibilidad

El kozo es un arbusto caducifolio cultivado intencionadamente en Asia Oriental — en Japón, desde hace más de mil años. Es una planta que exige cultivo, poda planificada y un clima húmedo templado. No crece en la península ibérica. Todo el kozo que usamos en Europa es importado, con el coste económico y ecológico que eso implica.

La pita, en cambio, es una especie invasora que crece silvestre por toda Andalucía sin ningún cuidado. Recolectarla no solo es gratuito: es una contribución a la gestión del territorio.

La fibra

Propiedades comparadas

La pita supera al kozo en resistencia a la tracción en seco (CUCEI/ECRO, Universidad de Guadalajara). El kozo mantiene ventaja clara en resistencia en húmedo, gracias a su alto contenido de glucuroxilano. La pregunta abierta es la permanencia a largo plazo de la pita.

Trabajabilidad

El kozo se trabaja con neri en técnica nagashi-zuki; la pita responde bien al formado por inmersión (tame-zuki). El kozo da papeles suaves y uniformes; la pita, papeles de textura más rugosa y orgánica. El kozo blanquea fácilmente; la pita retiene un tono crema cálido.

¿Para qué sirve cada uno?

Usa kozo para restauración patrimonial, resistencia en húmedo crítica y papeles translúcidos extremos. Usa pita para papel artesanal local de fibra larga, soportes para grabado y edición de arte, encuadernación con carácter y como recurso pedagógico territorial. Experimenta con ambos mezclando fibras, investigando permanencia y entendiendo qué aporta cada materia.

16. Suavizar la fibra de pita: qué funciona y qué no

El vinagre no suaviza la fibra

El vinagre doméstico (5-8 % de ácido acético) no tiene efecto sobre la fibra de pita. Las fibras de Agave americana son estables frente a ácidos y álcalis débiles.

El ácido acético concentrado sí deslignifica (pero no es vinagre)

El proceso industrial Acetosolv usa ácido acético al 80-93 % con HCl como catalizador. Produce pulpa de alta pureza, pero es un proceso de laboratorio, no de taller.

Lo que sí funciona en el taller

Cocción alcalina suave y prolongada con ceniza (4-6 h, fuego bajo): deslignifica selectivamente, preserva el glucuroxilano.

Batido largo con cuchillas abiertas (30-45 min en pila holandesa): fibrila sin cortar, la fibra gana plasticidad.

Blanqueo suave con peróxido de hidrógeno (3-5 %, a 40-50 °C, 1-2 h). Nunca hipoclorito.

Neutralización con vinagre: función legítima, pero de neutralización del álcali residual, no de suavizado. Un vaso por cada 10 litros, 10-15 minutos.

Protocolo completo para fibra suavizada

1. Cocción larga con lejía de ceniza (4-6 h, fuego bajo)
2. Lavado exhaustivo
3. Neutralización con vinagre diluido (10-15 min)
4. Enjuague final
5. Batido largo, cuchillas abiertas (30-45 min)
6. Blanqueo suave con peróxido (opcional)
7. Formación de la hoja

El resultado no será kozo — la anatomía de la fibra es distinta —, pero será un papel de pita flexible, bien formado, de tono cálido y tacto notablemente más suave. Hecho con una planta que crece a 500 metros de tu taller.

Para reflexionar

Dos preguntas para cerrar — no retóricas, sino de taller:

¿Qué relación hay entre la materia con la que trabajas y el lugar donde trabajas? Cuando el soporte de tu edición crece a quinientos metros de tu prensa, ¿cambia algo en el objeto que produces — o solo en la historia que puedes contar sobre él?

Y la segunda, más incómoda: ¿por qué el papel artesanal europeo depende casi enteramente de fibras importadas (algodón egipcio, abacá filipino, kozo japonés) cuando hay plantas de fibra larga creciendo en los descampados de nuestras ciudades?

Glosario

• Calandrado: alisado del papel seco mediante presión entre rodillos o tableros lisos.
• Consistencia: proporción de fibra seca respecto al agua en la tina. Se expresa en porcentaje.
• Couching: volteo de la hoja formada desde el bastidor al fieltro. Del francés coucher (acostar).
• Deslignificación: eliminación de la lignina de la fibra vegetal mediante cocción alcalina u otros procesos.
• Fibra de hoja (leaf fiber): fibra extraída de las hojas de una planta (agave, sisal). Se distingue de la fibra de líber.
• Fibra de líber (bast fiber): fibra extraída de la corteza interior de un tallo (kozo, lino, cáñamo). Generalmente más fina y flexible.
• Fibrilación: apertura de la superficie de las fibras durante el batido mecánico, sin reducir su longitud. Aumenta la capacidad de formar puentes de hidrógeno.
• Formador: conjunto de bastidor (marco con malla) y contramarco para recoger la pulpa y formar la hoja.
• Gramaje: peso del papel por unidad de superficie, en g/m².
• Neri: mucílago vegetal que se añade a la tina para dispersar las fibras largas. En la tradición japonesa, de tororo-aoi.
• Posta: pila de hojas de papel intercaladas con fieltros, lista para prensar.
• Raphides: cristales de oxalato cálcico en forma de aguja presentes en la savia de la pita.
• Verjurado: formador cuya malla deja marcas de líneas paralelas en el papel.
• Vitela: formador de malla fina que produce papel de superficie lisa, sin marcas lineales.

Fuentes y referencias

• Negrete Yankelevich, A. et al. (2010). Extracción de fibras de agave para elaborar papel y artesanías. Acta Universitaria, 20 (Número Especial 3). Universidad de Guanajuato.
• Barbé, J. M. El papel de esparto y El papel hecho a mano. Eskulan / Paperlan (Asturias). eskulan.com
• Anzaldo Hernández, J. et al. (2016). Pita de fibra natural a papel restaurador. Departamento de Madera, Celulosa y Papel, Universidad de Guadalajara / ECRO.
• Chiluiza, C. F. y Hernández, J. A. (2021). Estudio de especies no leñosas de la provincia de Loja como potenciales materias primas para la fabricación de papel artesanal. Madera y Bosques, 27(2).
• Cid Sánchez, A. B. (2020). Dermatitis irritativa por pita (Agave americana). Caso clínico. Portales Médicos.
• Junta de Andalucía, Consejería de Medio Ambiente. Ficha de especie exótica invasora: Agave americana.
• Chen, J. et al. (2019). A Chromosome-Scale Genome Assembly of Paper Mulberry (Broussonetia papyrifera). Molecular Plant, 12(4).
• Hori, M. et al. (2023). Effect of Hemicellulose on the Wet Tensile Strength of Kozo Paper. Polymers, 15(20).
• Washi Arts. Conservation and Repair Using Japanese Papers and Tissues. washiarts.com.
• Hernández-Hernández, H. M. et al. (2016). Acetosolv treatment of fibers from waste agave leaves. Industrial Crops and Products, 86.
• Iñiguez-Covarrubias, G. et al. (1999). Pulp and Paper from Blue Agave Waste from Tequila Production. J. Agric. Food Chem., 47(10).
• El Oudiani, A. et al. (2012). Caracterización de fibras de Agave americana L.
• Lenz, H. (1994). El papel precortesiano. En: Novelo, V. (comp.), Artesanos, Artesanías y Arte Popular de México. CONACULTA.
• Prieto-García, F. et al. (2018). Obtaining and Optimization of Cellulose Pulp from Leaves of Agave tequilana Weber Var. Blue. Waste and Biomass Valorization.

Este manual se inscribe en el Eje 6 del cMOOC de Bajo Presión: «El Oficio: materia, herramienta y cuerpo» — el eje que aborda la relación entre el practicante, sus materiales y el territorio donde trabaja.

Este tutorial conecta con «El agave y el maguey: fibra, territorio y memoria en papel» (cápsula general sobre la fibra de agave), «El esparto como materia papelera: fibra, territorio e historia» (la otra fibra local de Jaén), «Kozo, gampi y mitsumata: las tres fibras del washi» (el estándar con el que se compara la pita), «La cocción alcalina: transformar la fibra antes del batido» (la fase más crítica del proceso), «Fibrilación, hidratación y drenaje» (lo que ocurre cuando bates la fibra de pita) y el Glosario de materiales y procedimientos del repositorio de Bajo Presión.