El almidón de trigo: pegar sin ganarle al papel

El defecto de pegar demasiado

Tienes una estampa con un desgarro en el margen y, sobre la mesa, dos botes. Uno pega con fuerza. El otro pega menos y a los pocos días hay que hacerlo de nuevo. Quien se dedica a reparar papel elige el segundo.

No es manía de gremio. Los conservadores de papel occidentales tienen el engrudo de almidón de trigo por su adhesivo principal, y por el patrón con el que se juzgan los demás. Cuando una obra sobre papel se monta para conservarla, lo más común es sujetarla con bisagras de papel japonés pegadas con este engrudo. Y la razón de que ocupe ese lugar empieza por lo que, en cualquier otro bote, sería un defecto.

Una nota técnica que Christine Smith, especialista en conservación de obra sobre papel, repartió en un seminario de 2001 lo dice así: los engrudos son, por lo general, más débiles que las colas, y por eso acompañan mejor al papel; las colas, animales o sintéticas, tienden a pasarse de fuertes. La fuerza de un adhesivo, entonces, no se mide en abstracto, sino contra lo que tiene que unir. El programa de ese mismo seminario abre con dos principios que van juntos: la reparación ha de ser igual o más débil que el objeto, y ha de moverse como él. El Instituto Canadiense de Conservación lo aplica a las bisagras: no deben pesar más que la obra ni ser más fuertes que ella, aunque tienen que sostenerla.

Lo que se pide, entonces, es una fuerza medida. Suficiente para sujetar, y nunca tanta que la unión mande sobre la hoja. Un papel responde a la humedad del aire, se estira y se recoge, y lo que le pegues va a vivir con él todo ese vaivén, del que hablamos más abajo.

El almidón también sirve para encolar, que es otra operación, la de aplicar una materia al papel para darle determinadas cualidades, y de la que se ocupa «El encolado en profundidad». Aquí hablamos de pegar, de unir una pieza a otra, y lo primero que hay que saber para hacerlo es qué hay dentro del bote.

Almidón no es harina

Harina y almidón salen del mismo grano, y los dos son polvo blanco. Pegados a un papel, envejecen de manera muy distinta.

El grano de trigo contiene un 70 % de almidón y un 12 % de gluten, y la harina lleva los dos. Para quedarse solo con el primero hay que trabajar: hoy se remoja la harina, se amasa, se lava, y el gluten coagulado se retira por cribado, tamizado o centrifugado antes de recuperar y secar el almidón. Durante siglos se hizo de otra manera, dejando fermentar el grano, y la fermentación destruía el gluten.

¿Por qué tomarse ese trabajo? Porque el gluten se entrecruza, y por eso, como advierte la nota de Christine Smith, el engrudo de harina cuesta de retirar cuando envejece. Un estudio de 2024 sobre colas de trigo, el de Prisby y su equipo, añade que la cola de harina se deteriora por su propio envejecimiento y puede servir de alimento a microorganismos, y que quitarla suele exigir enzimas. Recoge además que el gluten aporta a la adhesión mucho menos que el almidón. Lo que se retira pega poco y complica mucho.

Ahora bien, «purificado» no quiere decir «sin gluten». El Instituto Canadiense de Conservación describe un almidón muy purificado, el AYTEX-P, con un 87 a 91 % de almidón, un 9 a 13 % de humedad y menos de un 1 % de fibra, proteína y minerales. Ese estudio de 2024 midió la diferencia de otro modo, e identificó 1.942 proteínas en la pasta de harina y 218 en una de almidón comercial: la distancia es enorme, pero el gluten seguía allí, porque la extracción no lo elimina del todo.

Lo que pega es otra cosa. El almidón está hecho de dos cadenas largas de glucosa —la amilosa, casi lineal, y la amilopectina, ramificada— y la proporción entre ambas explica la mayoría de sus propiedades. La amilosa, por su estructura regular, forma una película fuerte. Pero en agua fría el almidón no se disuelve: el gránulo se hincha un poco y nada más. Hay que subir la temperatura para que se hinche hasta romper su estructura, lo que se llama gelatinización, y solo entonces aparece la masa viscosa con la que se trabaja. Sin calor tienes polvo mojado.

A esa masa no se le llama igual en todas partes. Amelia Rampton, en un estudio publicado por el Grupo Español del IIC, escribe «pasta o engrudo», «engrudo de trigo» y «engrudo de almidón». Un artículo cubano en la revista Ge-conservación habla de «adhesivos de almidón» y «pasta de almidón», y la palabra «engrudo» no aparece ni una vez. De otros países no hemos encontrado registro, así que si en tu taller lo llamas de otra manera, nos interesa saberlo.

Sea cual sea su nombre, lo que le da su lugar en el taller es lo que hace con el agua. Y lo que el agua hace con el papel.

Qué le pasa al papel: el agua

Odilon Redon estampó en 1894 una litografía en chine collé, L'Art Celeste. Un siglo después, en el ejemplar de un museo de San Francisco, cerca de la mitad del chine —el papel fino que lleva la imagen— se había separado del papel de plancha, mucho más grueso. Suelto, había ido estirándose y encogiéndose con la humedad del aire hasta dejar de ser plano: le sobraban unos dos milímetros de ancho y le faltaban otros tantos de largo. Carolyn Murphy, que publicó el tratamiento en 1998, quiso al menos intentarlo con almidón de trigo en película fina. El almidón nunca llegó a tocar la obra. Ningún intento consiguió alinear bien la imagen, y Murphy concluyó que cualquier procedimiento con agua sería problemático por la extrema sensibilidad a la humedad de los dos papeles. Volvió a unirlos con un adhesivo sin agua, hidroxipropilcelulosa disuelta en etanol. Y aun así la pieza salió combada: hicieron falta meses bajo vidrio, cambiando secantes, para que recuperara el plano.

El mejor adhesivo del oficio se quedó en la mesa porque el problema nunca fue de pegar. Era de movimiento.

Una hoja no crece por igual en todas las direcciones: con la humedad se dilata más a través de la fibra que a lo largo, y en papeles finos y densos como aquel chine la diferencia puede llegar, en algunos casos, a ser de cinco a diez veces, según Murphy. Por eso, si pegas dos papeles que no se mueven igual con un adhesivo que trae agua, el conjunto tiende a curvarse hacia el lado que más se dilató y se contrajo, como recoge el grupo de papel del Instituto Americano de Conservación, que añade que la primera vez que un papel se moja por completo es la vez que más se mueve.

Aquí aparece la doble cara del almidón. Su defecto es que lleva mucha agua: ese mismo grupo avisa de que puede ondular y manchar, y Christine Smith llama a la ondulación el problema más común. Su virtud es que responde a la humedad. Las cintas y la mayoría de las colas repelen el agua y no siguen los cambios del ambiente, de modo que tienden a dejar bultos y ondas. El almidón, que absorbe y suelta humedad, se dilata y se contrae un poco con la hoja, y así los reduce. El agua es lo que lo vuelve peligroso al ponerlo y lo que lo hace buen compañero después.

También cuenta cuánto pones. La capa de adhesivo se encoge al secar, y ese encogimiento no debería deformar el plano del papel. El engrudo espeso, con su masa, frena la contracción de la hoja y puede dejar abultamientos donde cambia el grosor; por eso muchas manos lo diluyen, porque gana flexibilidad y evita la curvatura. A veces deja además un velo gris muy tenue alrededor de la reparación, que se atribuye a un cambio en cómo la superficie devuelve la luz, y que Smith señala en papeles finos.

Nada de esto se resuelve eligiendo el bote. Depende de esta hoja, de su fibra, de su gramaje y del aire del día en que trabajas. Cómo se quita el agua sobrante y se seca una unión lo veremos en la cápsula sobre hacer y usar el engrudo. Antes, otra pregunta: una vez seco, ¿cuánto dura y se puede deshacer?

Qué aguanta y qué no se sabe

En un mismo artículo del año 2000, Ingrid Schwarz escribe dos frases que parecen no poder ser ciertas a la vez. Una: el almidón puro de trigo se retira con facilidad, hinchándolo con humedad, incluso después de siglos. Otra: el material montado o recubierto con almidón muchas veces no se puede separar con los métodos tradicionales de humectación.

Parte de la respuesta está en la palabra «puro». El almidón al que se añadieron alumbre y cola proteica, cuenta Schwarz, se vuelve inflexible, repele el agua y acaba fragilizando el papel. La otra parte está en la hoja: sobre papeles blandos, la pasta hinchada es tan viscosa que no permite separarlos sin pérdida. Y aun así la frase no aclara qué almidón había en todo ese material. Cuando leas que el almidón es reversible, pregunta cuál, en qué capa y sobre qué papel. Para los casos difíciles existen las enzimas: la amilasa licua el almidón endurecido y, por ser específica, no ataca la celulosa.

Lo que sí recoge sin reservas el Instituto Canadiense de Conservación es que, una vez seco, da una unión fuerte y fiable, que sigue pegando aunque se diluya mucho, y que lleva siglos usándose en Asia oriental en aplicación directa sobre el papel.

El ensayo con cifras más claro que hemos abierto es portugués. En 2018, Inês Borges y su equipo sometieron cinco adhesivos de conservación a 504 horas a 80 °C y 65 % de humedad, y los expusieron a tres especies de hongos. El almidón salió como el más estable químicamente, el que menos se degradó y menos cambió de color y de pH. Y fue también el que más colonizaron los hongos. Sus responsables añaden tres avisos: un almidón menos puro puede dar peores resultados; el envejecimiento artificial solo permite comparar muestras entre sí, y no equivale al natural; y las piezas tratadas con almidón deberían guardarse por debajo del 65 % de humedad y de 20 °C, y vigilarse. Sobre papel ya contaminado por hongos desaconsejan por completo su uso.

Quedan dos desacuerdos a la vista. El estudio de 2024 sobre colas de trigo afirma que el almidón no se entrecruza con el tiempo; el de Borges encontró partículas insolubles en la muestra envejecida, señal de que una parte sí lo hizo. Y sobre la película vieja, Schwarz recoge, citando un libro de 1932, que el almidón puro conserva su elasticidad ante los cambios de humedad, mientras el estudio de 2024 dice que las colas de almidón envejecidas se contraen, se fracturan y hay que sustituirlas. No hemos encontrado a nadie que concilie las dos cosas.

Tampoco hemos encontrado cuánto encoge de verdad la película al secar, ni medidas de engrudo de trigo envejecido de forma natural durante décadas. Lo más cercano son unas muestras laminadas con almidón de arroz cubano, sin deterioro tras ocho años en los depósitos de un archivo, un plazo que el propio artículo reconoce que no es largo. El prestigio del almidón descansa en siglos de uso y en pocos números. Con eso se trabaja, y conviene saberlo antes de compararlo con los otros botes.

Frente a la metilcelulosa y la cola blanca

Para elegir un adhesivo de reparación, las guías del Instituto Americano de Conservación piden seis cosas: flexibilidad, fuerza, que no se contraiga, que no oscurezca, que envejezca bien y que se pueda retirar. Ningún bote las cumple todas, y cada uno de los que siguen paga algo distinto.

Empieza por la fuerza, porque aquí conviene matizar lo dicho al principio. Que el almidón sea más débil que una cola no quiere decir que sea débil. En un ensayo cubano en el que se tiraba de las uniones hasta separarlas, el almidón de trigo dio la mayor fuerza de los comparados, por encima de los de arroz y de la metilcelulosa, y en sus muestras, como en las de metilcelulosa, fue el papel el que se rasgó. En esa prueba, la unión aguantó más que la hoja. Un trabajo de fin de grado alemán, el de Hannah Harney en Colonia, apunta en la misma dirección: al unir desgarros en un papel de pasta de madera, un engrudo de trigo al 10 %, aplicado casi seco con pincel, superó en resistencia y en aspecto a la metilcelulosa y a otros tres adhesivos.

La metilcelulosa es la alternativa más cercana. Es más sencilla: un polvo que se deja reposar con agua, sin cocción, y que según el Northeast Document Conservation Center se conserva varias semanas sin conservante. Puede no ser tan fuerte como el almidón, aunque ese mismo centro dice que debería aguantar en la mayoría de los casos. Tiene otras ventajas: no se contrae, así que ayuda a que no se frunza una zona muy adelgazada, y tiende a decolorar menos. Y en el ensayo portugués de la sección anterior fue, con la hidroxipropilcelulosa, la que mejor equilibró estabilidad y resistencia a los hongos. Donde hay desacuerdo es en las bisagras. Christine Smith escribe que estos adhesivos son demasiado débiles para ellas, y Cathleen Baker, en 1984, que la metilcelulosa no es de fiar para bisagras en algunos casos. El capítulo de adhesivos de ese mismo instituto, en cambio, recoge que se ha usado con éxito precisamente en bisagras sobre soportes que el almidón, de secado más lento, podría deformar.

La cola blanca falla por otro lado. El mismo centro norteamericano avisa de que algunas, una vez envejecidas, son muy difíciles o imposibles de retirar, y su guía de montaje descarta para las bisagras la mayoría de los adhesivos comerciales, porque no son reversibles y oscurecen al envejecer. Tampoco es una sola cosa. En 1992 el Instituto Canadiense de Conservación consideró aptas ocho colas de acetato de polivinilo, y una reseña de aquel informe señalaba que al menos dos habían cambiado ya de fórmula: la etiqueta no te dice lo que hay hoy en el bote. Y una duda que se repite, si su acidez daña el papel, tiene una respuesta incompleta. En un estudio sobre encuadernación de bibliotecas, los especialistas consultados veían improbable que la película seca acidificara la hoja, pero no hay un método aceptado de envejecimiento acelerado para predecir cuánto dura.

Por eso algunas manos mezclan. Smith corta el engrudo más o menos a partes iguales con una metilcelulosa viscosa para evitar las sombras grises en papeles finos. Las guías de reparación usan una mezcla al 50 % en zonas muy delgadas. Sarah Wagner, en sus tisús que se reactivan con humedad, parte de una proporción de 1 de engrudo por 2 de metilcelulosa y pasa a 1:1 cuando necesita más fuerza, para papeles muy gruesos, fotografías o piezas sobre cartón. Esas cifras no son equivalentes entre sí y no siempre dicen si son en peso o en volumen.

Elegir, entonces, es decidir qué riesgo aceptas en esta pieza: el del agua, el de los hongos, el de una unión más floja o el de no poder deshacerla.

Para reflexionar

Piensa en la última vez que pegaste un papel a otro. ¿Con qué lo hiciste, y qué le pasaría a esa hoja si dentro de veinte años hubiera que separarla?

¿Qué papeles de tu trabajo se mueven más cuando cambia la humedad? ¿En qué lo has notado?

Sigue con «Hacer engrudo y usarlo», «El Klucel: pegar sin mojar», «Dos engrudos en un mismo taller: el nuevo y el de diez años», «Después de la tina: encolado, acabado y lo que el papel guarda» y «El agua de la tina no miente».