Hacer engrudo y usarlo: lo que dicen las fuentes y lo que falta probar

Nueve laboratorios, tres maneras de medir el agua

Katherine Sanderson preguntó en 2007 a diecisiete conservadores de nueve laboratorios de la zona de Boston cómo hacían su engrudo. Los ingredientes eran dos, agua y almidón de trigo, y el resultado, escribe, fue que hay casi tantas recetas como personas que lo preparan. Faltaba, además, una guía publicada sobre cómo hacerlo, guardarlo y aplicarlo.

Para poder comparar, las agrupó por la proporción de agua. Un grupo usaba de 4 a 5 partes de agua por una de almidón. Otro, 10 por una, pero en cantidades muy pequeñas, por debajo de 50 mililitros. El tercero, solo de 2 a 3 partes, para lograr una pasta muy espesa, seca y fuerte, porque esos laboratorios trataban también libros.

Lo interesante es que los dos primeros, con proporciones tan distintas, sacaban un engrudo parecido en humedad y consistencia: el grupo del 10 por 1 hacía de media una veinteava parte de cantidad y cocía una cuarta parte del tiempo, mientras el otro, proporcionalmente mucho más rato al fuego, perdía más agua por evaporación. Una proporción, sola, dice poco: cuenta también cuánto haces y cuánto cueces.

Con el remojo previo pasaba algo parecido. Alrededor del 11 % de esas personas remojaba el almidón antes de cocerlo, el 78 % no lo hacía nunca, y el otro 11 % siempre tenía intención de hacerlo y a menudo no le daba tiempo. Y aunque las recetas variaban mucho, todas daban un engrudo eficaz.

No quiere decir que dé lo mismo cualquier cosa. Para algunas de las personas entrevistadas, hacer engrudo era un método; para otras, una ciencia inexacta en la que se va notando el camino. Sanderson concluye que reconocer las fases por las que pasa la pasta al cocerse es la manera más segura de obtener la que quieres. A eso lo llamamos el punto, y es un buen ejemplo de lo que el Eje 6 llama saber sentir: una percepción que se educa mirando y removiendo, tanda tras tanda.

Una advertencia antes de seguir. Esta cápsula reúne lo que dicen las fuentes. Las recetas y los plazos que vienen más abajo no los hemos comprobado en nuestro taller, y por eso van marcados como dato por confirmar. Antes de cocer nada, hay una pregunta previa: ¿puede mojarse lo que vas a pegar?

Antes de mojar nada: la prueba de la gota

Cuando la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos trató un dibujo de Martín Ramírez, el adhesivo no fue lo primero. Bajo la lupa binocular, con un pincel diminuto, colocó una gotita de agua sobre cada color, la dejó entre 10 y 30 segundos y la retiró con secante. Donde la materia del dibujo resultó soluble, no usó almidón: reparó con un adhesivo seco reactivado con etanol.

Esa es la lógica que conviene copiar. Un artículo de 1984 sobre la retirada de cintas adhesivas describe con detalle cómo se prueba un líquido sobre una hoja. Primero en el propio papel, en una zona sin imagen: una gota pequeña, secante, secado al aire, mirar anverso y reverso; luego una gota mayor en el mismo punto, y repetir al menos tres veces. Después sobre la tinta o el pigmento: mirar si se corre o se hunde, repetir y dejar secar, porque una tinta que parece estable puede moverse cuando el líquido se evapora. Ese artículo escribió la secuencia para disolventes. Hacerla con agua es una adaptación nuestra, y como tal va: dato por confirmar.

Lo que te da es una señal. Quienes documentan estas pruebas en tintas ferrogálicas avisan de que sus resultados han de interpretarse con cuidado, y hablan de un indicio de riesgo.

Hay casos en los que ese riesgo ya está avisado. Las estampas de inyección de tinta son uno: en una serie de inmersiones presentada en un congreso de conservación en 2016, la mayoría quedó dañada tras un solo segundo en agua. Los colorantes pigmentados fueron en general más estables, y los papeles poliméricos o artísticos sin estucar, los más vulnerables. Era inmersión, no una gota de engrudo, y no hemos encontrado un protocolo para reparar estas piezas.

Otro son las superficies grasas. Ann Baldwin ensayó bisagras de papel japonés con almidón sobre papel envejecido y saturado de óleo, y en esas muestras la unión falló 30 veces de 33; sobre papel sin pintar, el papel resistió siempre. El propio trabajo advierte de que no pasó revisión por pares y de que hace falta probar más. Y era papel empapado en óleo: con tintas de estampación no hemos encontrado una prueba equivalente.

También cuenta el estado de la hoja. El Northeast Document Conservation Center aconseja dejar a profesionales los desgarros complejos o que cruzan la imagen, y señala el peligro de los medios frágiles y los papeles degradados o demasiado sensibles a la humedad. Y un desgarro antiguo no siempre recupera su forma, porque la hoja se ha ido adaptando a él. Si un papel se decolora al recibir adhesivo en los bordes del desgarro, las guías de reparación contemplan no ponérselo ahí, y sujetarlo solo con la tira pegada encima.

Si la gota no ha dado problemas y la hoja lo admite, ya puedes pensar en cocer.

Cómo se hace, según quién

Dato por confirmar: ninguna de estas recetas se ha probado en nuestro taller.

Aquí no hay una receta de la casa. Hay cinco, de fuentes que hemos leído, para que veas en qué coinciden y en qué no. Si vas a hacer engrudo, elige una, anota lo que haces y no cambies dos cosas a la vez.

La biblioteca japonesa escribió su receta para quienes no son especialistas, y avisa de que el tiempo cambia con la cantidad y el aparato.

Peso y volumen. Unas recetas dan gramos y mililitros, otras «partes» sin más, y otras cucharadas. No son comparables a simple vista: Sanderson hace equivaler 50 mililitros de almidón a unos 30 gramos, y ese 1:5 en volumen de la biblioteca japonesa no es el 1:5 en peso de Matsumaru. Si vas a repetir una receta, pesa.

La proporción. En su trabajo de máster, resumido luego en un blog de West Dean, Mito Matsumaru encontró que las proporciones de 1:3 costaban más de cocer y las de 1:10 pegaban bastante menos, y recomendó de 1:5 a 1:8 en peso sobre volumen. Sanderson ya señalaba que la cantidad y el tiempo de cocción también cuentan.

El punto. Sanderson fotografió las fases: mezcla blanca y lechosa; translúcida y algo más espesa; siruposa; aparecen burbujas; las burbujas se alargan y la pasta se vuelve gelatinosa y más opaca. Otras fuentes paran antes, en «espeso y translúcido». Matsumaru mira el hilo. Es una diferencia real entre fuentes, y solo una prueba en el taller puede decidirla para tu almidón.

La temperatura. Ese mismo trabajo de máster encontró que las tandas cocidas por debajo de 80 °C, medidos en la mezcla y no en la placa, pegaban y cohesionaban peor, y que una pasta cocida a 65 °C resultaba inservible.

El remojo. Tampoco hay acuerdo. Ese trabajo no halló efecto significativo, aunque la receta de 2016 de Matsumaru remoja una noche. Sanderson probó 5 minutos, 1 hora, 24 horas y 5 días: los tres primeros dieron bisagras fuertes, el de 5 días fue el peor, y preferió 1 hora, aunque pide estudiarlo más.

El agua y los utensilios. El Instituto Canadiense pide destilada para no introducir contaminantes, y no hemos encontrado una comparación medida con agua del grifo. Matsumaru prefiere olla de acero inoxidable o esmaltada, y evita aluminio y cobre porque pueden pasar iones metálicos; el instituto canadiense admite cuchara de metal y pide tamiz no metálico, sin explicar por qué.

Si hay que aclararlo. Al diluirlo suelen formarse grumos. El instituto canadiense los quita forzando la pasta por un tamiz. Para qué consistencia sirve cada trabajo lo vemos en la sección siguiente.

Cómo se aplica

Hay que usar poco: lo justo, dice Christine Smith, para poner las dos superficies en contacto y mantenerlas juntas, y quien ve diluir engrudo por primera vez se sorprende de lo fluido que queda. Una capa gruesa puede deformar la pieza y agrietarse por dentro, aunque también falla la unión si te quedas corto o lo diluyes de más. Cuánto debe aclararse depende del trabajo, y Smith advierte que solo se aprende con la experiencia. Hay dos referencias: entre leche y nata para poner bisagras en un papel de gramaje medio, según ella; y como nata espesa para la mayoría de las reparaciones, según el Northeast Document Conservation Center.

Un desgarro. Ese centro norteamericano describe el método así. Se usa papel japonés de kozo, mitsumata o gampi puros, en tiras rasgadas y no cortadas, porque el borde fibroso no marca la hoja. Para rasgarlas se hace un surco con la plegadera contra una regla, se pasa una línea de agua con un pincel fino y se tira de la tira. El engrudo se da sobre la tira, encima de un secante que le quite el exceso de agua, con un pincel plano de su mismo ancho. Se levanta con pinzas o una aguja y se coloca por el reverso. Las tiras no deberían pasar de unos 7,5 a 10 centímetros, porque el papel mojado tiende a abrirse; en un desgarro largo se ponen varias, secando cada una antes de la siguiente y empezando por donde acaba el desgarro, de modo que el borde de la hoja queda para el final. Se asienta con un pincel seco, se cubre con un velo de poliéster y se pone peso mientras seca.

Una bisagra. La mayoría de las obras sobre papel piden dos, según el Instituto Canadiense de Conservación, y las grandes o pesadas pueden necesitar más. Van en el borde superior, por el reverso, cerca de las esquinas pero sin llegar a ellas. La más fuerte y versátil para un montaje corriente es la bisagra en T, hecha con dos piezas de papel japonés. La lengüeta no debería tener menos de 1,5 centímetros y conviene rasgarla, porque el borde deshilachado agarra mejor y no deja crestas. La fibra importa: Cathleen Baker pide que vaya perpendicular al borde superior de la obra cuando la bisagra vaya a doblarse. Se pega solo la mitad inferior de la lengüeta. El instituto canadiense cambia el secante a los cinco minutos y deja secar con peso varias horas.

Secar. Smith propone capas: velo sintético y secante arriba y abajo de la unión, un bloque liso y rígido encima, y unas cuatro libras de peso, cerca de 1,8 kilos. Durante los primeros veinte minutos se cambian velo y secante varias veces, y después se deja varias horas; hay quien deja las bisagras con peso toda la noche.

Cuando una bisagra falla, Smith apunta sobre todo a estas causas: poca presión al secar, papel flojo, fibra en la dirección equivocada, o bisagras pocas o pequeñas para el peso de la obra. Y si la obra no aguanta su propio peso, se romperá junto a la bisagra, y verás un trozo pegado a ella.

En encuadernación las fuentes sólidas dicen poco. El instituto canadiense incluye volver a unir hojas de libro entre sus usos. Jeff Peachey, en su blog, usa en 2026 un engrudo espeso de 6 gramos de almidón por 100 mililitros de agua para pegar papel a cartón y cartón a cartón, y una acrílica en las vueltas y las esquinas; dice haberlo usado solo con una tela concreta. Sobre guardas y lomos no hemos encontrado una fuente sólida.

Tampoco hemos encontrado cifras de dilución para pegar papel de obra gráfica en un taller pequeño. Eso, como casi todo aquí, se decide con muestras de tus propios papeles.

Cómo se guarda

Dato por confirmar: no se ha probado en nuestro taller.

Lo primero en que coinciden las fuentes es en hacer poco. El engrudo sufre ataque biológico en pocos días, advierte el capítulo de adhesivos del Book and Paper Group, y por eso recomienda hacerlo fresco cada semana. Un bote viejo engaña además de otra manera: según Christine Smith, el engrudo degradado suele parecer que pega, y la unión falla luego, cuando se la somete a esfuerzo.

Cuánto dura. El Instituto Canadiense de Conservación da al menos tres días a temperatura ambiente y al menos siete en nevera. Una receta de la Biblioteca del Congreso, recogida en ese capítulo, dice tres días y una semana. El Northeast Document Conservation Center, una semana o menos en un lugar fresco y seco.

La nevera. Aquí las fuentes se contradicen. El Northeast Document Conservation Center dice que no debe refrigerarse, y Smith lo guarda en un lugar fresco, pero no en la nevera. El capítulo de adhesivos explica el motivo: a la temperatura de una nevera doméstica, unos 4 °C, se vuelve granuloso y pierde adhesión. Y sin embargo el Instituto Canadiense y la receta de la Biblioteca del Congreso cuentan con ella. No hemos encontrado un ensayo que lo compare en paralelo. Es fácil de probar: parte una misma tanda en dos, guarda cada mitad de una manera, y anota con fecha el olor, los grumos y cómo pega.

Dónde y cómo. El instituto canadiense pide un recipiente de vidrio, cerámica o plástico con tapa no metálica, esterilizado con agua hirviendo, y pasar lo guardado por un tamiz y aclararlo antes de usar. El Book and Paper Group advierte de que mezclar, remover o colar antes de guardar puede meter más esporas de moho. Algunos conservadores, sobre todo de Asia oriental, lo guardan bajo agua y la cambian a diario.

Cuándo se tira. Si cambia de color, enmohece, suelta agua o huele agrio, dice el centro norteamericano, se tira de inmediato y se lava a fondo el recipiente.

Los conservantes. Ese mismo centro prefiere hacer poca cantidad a añadirlos, porque son productos tóxicos y pueden afectar a algunos materiales de artista, y el Book and Paper Group recoge que los fungicidas pueden amarillear el papel con el tiempo. Por eso aquí no damos ninguna fórmula con ellos.

Con qué cuidado

Dato por confirmar.

Lo que sigue recoge lo que dicen las fuentes, no es consejo médico, y no sustituye a la ficha de seguridad del almidón que compres. Léela: dos fichas de la misma sustancia pueden decir cosas distintas. La de un proveedor español, Guinama, no clasifica su almidón de trigo como peligroso. La de Lineco, un almidón de trigo vendido en Norteamérica para conservación, advierte de que contiene trigo y puede provocar una reacción alérgica, y de que su polvo puede formar concentraciones combustibles en el aire.

El trigo. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo describe la harina como sensibilizante: por inhalación o contacto puede producir asma, rinitis, dermatitis o conjuntivitis en quien se ha sensibilizado. Las proteínas de la harina son las que se señalan como causa. El almidón purificado lleva mucha menos, pero, como vimos, no llega a cero, y no hemos encontrado estudios sobre el almidón de trigo de conservación ni sobre su contacto o inhalación en personas celíacas. Lineco remite a consejo médico si aparecen signos de sensibilización o alergia.

El polvo seco. Lineco pide evitar que se forme polvo y que se acumule en suelos y repisas. Guinama indica protección respiratoria con filtro P2 y gafas de montura integral. Para la harina en obradores, el Instituto de Seguridad recoge limpiar por aspiración, nunca barriendo, cepillando o soplando, y vaciar los sacos despacio. Está escrito para panaderías, y no hemos encontrado una valoración para las cantidades de un taller.

La cocina. Guinama prohíbe comer, beber y fumar en la zona de uso. La Universidad de Virginia pide no cocinar nada más, y menos comida, en el microondas del engrudo: los contaminantes pueden estropear la pasta o atraer insectos y moho.

El calor. Sobre quemaduras con engrudo no hemos encontrado ninguna fuente. El Northeast Document Conservation Center indica dejarlo enfriar antes de colarlo.

El moho. Lo guardado que enmohece se tira, como vimos en la sección anterior.

Para reflexionar

Si hicieras una tanda esta semana, ¿qué probarías primero, y cómo lo anotarías para poder repetirlo?

¿Qué trabajo tuyo te serviría de prueba sin arriesgar una pieza que te importe?

Sigue con «El almidón de trigo: pegar sin ganarle al papel», «El Klucel: pegar sin mojar», «Dos engrudos en un mismo taller: el nuevo y el de diez años», «El grabado en hueco: la estampación» y «Dónde está la tinta».